В конце I
в. до н. э. Римское государство, раздираемое борьбой сословий, гражданскими
войнами, сотрясаемое восстаниями рабов, приходит к военной диктатуре, превращается
из Республики в Империю. Первым императором Рима был Октавиан, титулованный
Августом, т. е. божественным (27
г. до н. э.—14 г. н. э.).
Его прославляла римская
литература, римская поэзия и, конечно, изобразительное искусство. Беря за
образец греческое искусство, стали изображать Октавиана и многих других
императоров в бесчисленных идеализированных статуях (так называемый
августовский классицизм в период правления Октавиана). Полуобнаженная фигура
напоминала греческих атлетов V в. до н. э., но всему был придан внешний пафос,
модель была явно героизирована. Иногда император изображался в образе бога,
чаще всего Юпитера.
Римляне явились создателями
так называемого исторического рельефа. Стена Алтаря мира (13—9 гг. до н. э.),
установленного на Марсовом поле в Риме, украшена рельефами с изображением
жертвоприношений богине Мира. В торжественной процессии принимают участие
Август и его семья, его приближенные и сенаторы. Каждый император в поисках
славы сооружал новые площади, административные здания, зрелищные сооружения.
Октавиану Августу приписывают слова, приводимые Светонием: «Я взял Рим
глиняным, я оставляю его мраморным». Прежде всего он расширил Форум,
восстановил на нем некоторые здания (Базилику Юлия, например), построил так
называемый театр Марцелла (14 г.
до н. э.).
