Образный строй и язык средневекового искусства сложнее и экспрессивнее искусства античности, с большей драматической глубиной передает оно внутренний мир человека. В нем ярче выражены стремления постичь общие закономерности мироздания. Средневековый мастер стремился создать грандиозную художест­венную картину мира в архитектуре, монументальной живописи и скульптуре, украшающей средневековые храмы. Но в самой худо­жественной системе, художественном методе средневекового искусства была заложена определенная заданность, сказывающаяся прежде всего в предельной условности, в символике и аллегоризме образного языка, в жертву которым приносилась правдивая пере­дача красоты физического облика человека.

Искусство западноевропйского средневековья подразделяется в своей эволюци на три этапа: дороманский —VI—Х вв., роман­ский —XI—XII вв. и готический —XIII—XV вв. Название «ро­манский» происходит от слова «Roma», Рим, и возникло условно в XIX в., когда были обнаружены связи средневековой архитектуры с римской; название «готика» — от готов и еще более условно (как символ варварского искусства).