Термин «готика» возник в эпоху итальянского Возрождения как выражение пренебрежения к искусству тех варварских племен, которые еще в V—VII вв. заселили западную Римскую империю и с которыми ассоциировался у итальянцев последний период искус­ства средневековья. «Реабилитировали» его только романтики в начале XIX столетия.

Именно на XIII—XV вв. приходится наивысший расцвет сред­невековой культуры: светской литературы и поэзии, театрального искусства, в котором мистерии соседствуют со светскими фарсами; музыки, где на смену унисону пришло многоголосие церковных хоровых гимнов. Главной духовной силой остается церковь, но жизнь городов вызывает рост антифеодальной и антицерковной оппозиции. Для подавления различных ересей, для борьбы с вра­гами церкви были созданы два ордена «нищенствующих»: домини­канский и францисканский. Но интерес к опытному познанию действительности неудержимо растет в эту эпоху схоластики, и рядом с «Суммой богословия» Фомы Аквинского появляются фи­лософские труды Роджера Бэкона. В Болонье, Парме, Салерно, Монпелье, Оксфорде на протяжении XII—XIII вв. возникают пер­вые европейские университеты.